Les piles existent depuis plus longtemps que ce que l’on pourrait penser. En 1938, l’archéologue Wilhelm Konig a découvert des pots en argile très spéciaux à Khujut Rabu, juste à côté de Bagdad en Irak. Ces pots, qui mesurent environ 12,7 centimètres de haut, contiennent une tige de fer entourée d’un cylindre de cuivre et datent d’environ 200 ans avant JC.
Les tests ont déterminé que les pots avaient une fois été remplis avec une substance acide comme le vinaigre ou le vin, amenant Konig à penser que ceux-ci étaient des piles anciennes. À partir de cette découverte, les chercheurs ont fabriqué des répliques de ces pots qui peuvent produire une charge électrique. Ces piles de Bagdad pourraient avoir été utilisées lors de rituels religieux, à des fins médicinales ou également de galvanoplastie.

En 1799, le physicien italien Alessandro Volta a créé la première pile en empilant successivement des couples de disques zinc-cuivre avec des morceaux de tissu imbibés d’eau salée. Cette disposition, appelée pile voltaïque, n’était pas le premier appareil à produire de l’électricité, mais il a été le premier à émettre un courant constant durable. Cependant, la pile de Volta a quelques inconvénients : la hauteur à laquelle les disques peuvent être empilés était limitée, les disques métalliques ont aussi tendance à se corroder assez vite, raccourcissant la durée de vie de la pile. Malgré ces lacunes, l’unité SI de force électromotrice est actuellement appelé volts en l’honneur des réalisations de Volta.

La prochaine évolution dans la technologie des piles date de 1836 lorsque le chimiste anglais John Frederick Daniell a inventé la pile Daniell. Cette pile était composée à l’origine d’une plaque de cuivre placée au fond d’un récipient en verre et d’une solution de sulfate de cuivre versée sur la plaque à mi-hauteur du pot. Puis la plaque de zinc était suspendue dans le pot, et on a ajoutait une solution de sulfate de zinc. Le sulfate de cuivre étant plus dense que le sulfate de zinc, la solution de zinc flotte à la surface de la solution de cuivre et est entouré de la plaque de zinc. Le fil relié à la plaque de zinc représente le pôle négatif, tandis que celui qui part de la plaque de cuivre est le pôle positif. Évidemment, ce système ne peut pas fonctionner correctement dans une lampe de poche, mais pour des appareils immobiles cela fonctionne très bien.

En 1898, la pile sèche est devenue la première pile disponible dans le commerce aux États-Unis fabriquée par Carbon Company National, qui deviendra plus tard Eveready Battery Company, qui produit la marque Energizer.